INFERNO

BIENNALE DE VENISE 2026. « Helter Skelter : Arthur Jafa et Richard Prince » – Fondation Prada Venise – 9 mai – 23 novembre 2026.

« Helter Skelter : Arthur Jafa et Richard Prince » est une exposition organisée par Nancy Spector à Ca’ Corner della Regina à Venise, qui révèle une conversation créative entre l’œuvre de deux artistes américains de renom, Arthur Jafa (né en 1960) et Richard Prince (né en 1949), qui n’a jamais été examinée auparavant.

Nés à dix ans d’intervalle, ils partagent une éthique de transgression lorsqu’il s’agit de s’approprier et de manipuler des images puisées dans les films, les romans populaires, les bandes dessinées, les vidéos YouTube, les récits de science-fiction, les pochettes d’albums, les affiches de rock ‘n’ roll, les éditions originales de la Beat Generation, les actualités, les objets de collection de célébrités et les publications sur les réseaux sociaux. Puisant largement dans la culture populaire américaine, ils en exposent les aspects les plus sombres et les plus cyniques, tout en embrassant nombre de ses mythes et de ses perversions. Chacun de ces artistes explore des territoires singuliers propres aux États-Unis : celui de Jafa reflète son identité d’homme afro-américain, doublée d’une volonté de dynamiser le cinéma et l’art noirs ; celui de Prince oscille entre une critique lucide de la masculinité blanche et une fascination pour les aspects les plus obscurs de la psyché américaine.

L’exposition présente plus de cinquante œuvres, dont des photographies, des vidéos, des installations, des sculptures et des peintures. Elle dévoilera également des œuvres inédites de chaque artiste ainsi qu’un fanzine réalisé en collaboration, intégrant des images échangées entre les artistes lors de la création de cette exposition.

L’exposition « Helter Skelter » se déploie au rez-de-chaussée et au premier étage du palais vénitien à travers une série de juxtapositions thématiques et conceptuelles, combinant les œuvres des deux artistes pour éclairer leurs pratiques respectives et faire émerger des thèmes communs et des obsessions partagées. Au-delà des affinités sélectives entre leurs projets artistiques, « Helter Skelter » révèle une certaine dimension vernaculaire des États-Unis, où les deux artistes vivent et travaillent : « Un pays à jamais marqué par son histoire d’esclavage ; un pays défini par ses remarquables traditions musicales enracinées dans la culture noire ; un pays où l’on se débrouille avec peu, mais où l’on réussit ; un pays d’esprit, de prière et de liberté d’expression ; un pays de contestation, de sous-cultures, d’humour et de célébrités », selon Nancy Spector.

Comme l’explique Spector, « les deux artistes ont cité le ready-made de Marcel Duchamp, transposition radicale d’objets du monde réel dans un contexte artistique, comme source d’inspiration ou, du moins, comme point de référence pour leurs pratiques respectives. En passant de la création (après avoir initialement produit des peintures de style cubiste) à l’appropriation (en plaçant un urinoir inversé, produit industriellement, dans le cadre d’une exposition), Duchamp a modélisé une forme de piratage artistique qui constitue l’ADN même des méthodologies distinctes mais étrangement analogues de Jafa et Prince. Tous deux sont des récupérateurs d’images. Sans demander d’autorisation préalable, ils puisent dans le réservoir inépuisable de la culture visuelle – des marécages des réseaux sociaux aux annales de la presse écrite, du labyrinthe des miroirs de la publicité aux archives cinématographiques d’Hollywood – pour s’emparer de ce qu’ils veulent et le transformer en art par leur seul choix. […] Ce qui apparaît clairement à travers le prisme déformant des pratiques d’appropriation de Jafa et Prince, c’est une dénonciation sans concession de… » « Amérique. Ce sont des artistes typiquement américains, tant par leur sujet que par leur médium, qui intègrent littéralement des objets et des images du monde empirique à leurs œuvres, les subsumant comme des ready-mades — des chevaux de Troie, en quelque sorte, conçus pour perturber les systèmes de croyances établis. »

Le titre de l’exposition, « Helter Skelter », fonctionne comme un palimpseste de significations et de références. Issu d’une attraction de parc d’attractions britannique, le terme est aussi une expression familière pour désigner le chaos. C’est le titre d’une célèbre chanson de Paul McCartney, sortie en 1968 sur l’album « The Beatles » , plus connu sous le nom de « The White Album » . Fin 1968, le gourou Charles Manson s’est approprié le terme pour prédire une guerre raciale apocalyptique imminente, où Afro-Américains et Blancs s’anéantiraient mutuellement. « Helter Skelter » était également le titre d’une exposition de 1992 au Museum of Contemporary Art de Los Angeles, qui excluait notamment les artistes visuels noirs. Le terme « Helter Skelter », réutilisé ici comme titre de cette exposition, porte en lui toute la complexité et le désordre de son usage détourné dans la culture populaire. C’est un ready-made indomptable, choisi par les artistes pour déjouer les attentes, une expression parfaite de la nature composite de cette exposition à deux.

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“Helter Skelter: Arthur Jafa and Richard Prince” is an exhibition curated by Nancy Spector at Ca’ Corner della Regina in Venice, which reveals a creative conversation between the work of two prominent American artists, Arthur Jafa (b. 1960) and Richard Prince (b. 1949), that has never been examined before.

Born a decade apart, they share an ethos of lawlessness when it comes to the appropriation and manipulation of images siphoned from movies, pulp novels, comic books, YouTube videos, sci-fi stories, album covers, record sleeves, rock ‘n’ roll posters, first-edition Beat volumes, news reels, celebrity memorabilia, and social-media posts. Trafficking heavily in American popular culture, they expose its grit and grift, while embracing many of its myths and perversions. Both artists chart peculiar topographies specific to the United States: Jafa’s reflecting his identity as an African American man, coupled with a mission to invigorate Black cinema and art; Prince’s hovering between a self-conscious critique of white masculinity and a fascination with the underbelly of the American psyche.

The exhibition features more than fifty works, including photographs, videos, installations, sculptures, and paintings. It will also showcase new work by each artist and a collaboratively conceived zine, which incorporates images exchanged between the artists during the process of making this exhibition.

“Helter Skelter” unfolds across the ground and first floor of the Venetian palazzo through a series of thematic and conceptual juxtapositions, combining works by both artists to illuminate each of their practices and tease out shared subject matter and mutual obsessions. Underlying the elective affinities between their artistic projects, “Helter Skelter” reveals a certain vernacular edge in the U.S., where both artists live and work: “A country forever tarnished by its history of slavery; a country defined by its remarkable musical traditions rooted in Black culture; a country of doing without, but making good; a country of spirit and prayer and freedom of expression; a country of protest and subcultures and humor and celebrity,” according to Nancy Spector.

As clarified by Spector, “Both artists have cited Marcel Duchamp’s readymade, a radical transposition of objects from the real world into an art context, as a source of inspiration or, at least, a reference point for their respective practices. In his shift from making (having initially produced paintings in a Cubist mode) to taking (placing a commercially fabricated, inverted urinal in an exhibition framework), Duchamp modeled a kind of artistic piracy that constitutes the very DNA of Jafa’s and Prince’s discrete but tantalizingly analogous methodologies. They are both image scavengers. Seeking no prior permission, they dip into the overflowing reservoir of visual culture—from the swamps of social media to the annals of print journalism, from advertising’s hall of mirrors to Hollywood’s celluloid archive—to take whatever they want and convert it into art by choice alone. […] What comes into focus through the refracting lens of Jafa’s and Prince’s appropriation-based practices is an unflinching exposé on America. They are quintessentially American artists in subject and medium, literally enfolding objects and images from the empirical world into their works, subsuming them as readymades—Trojan horses, as it were, designed to disrupt established belief systems.”

The exhibition’s title, “Helter Skelter,” functions as a palimpsest of meanings and references. Originating from a British amusement park ride, the phrase is also a colloquialism for chaos. It is the title of a famous 1968 song by Paul McCartney, released on the LP The Beatles, better known as The White Album. In late 1968, cult leader Charles Manson appropriated the term to predict an imminent apocalyptic race war, in which African Americans and whites would essentially annihilate one another. “Helter Skelter” was also the title of a 1992 exhibition at the Museum of Contemporary Art, Los Angeles, which notably excluded Black visual artists. The term “Helter Skelter,” reinvoked here as the title of this exhibition, contains all the complexity and messiness of its misuse in popular culture. It is an unruly readymade, selected by the artists to disrupt expectations, a perfect expression of the composite nature of this two-person show.

Images: 1- Richard Prince Untitled (de Kooning), 2006, Pinault Collection © Richard Prince – 2- Arthur Jafa Love Is The Message, The Message Is Death, 2016, The Museum of Contemporary Art, Los Angeles. © Arthur Jafa – 3- Richard Prince Untitled (Sunsets) (particolare), 1981-82, Private Collection © Richard Prince – 4- Arthur Jafa Man Monster – Duffy, 2018, Ignace and Isabellle Vandenabeele – De Bruyn © Arthur Jafa – 5- Arthur Jafa, Mickey Mouse was a Scorpio, 2017 (detail). Private collection © Arthur Jafa / Midnight Robber © Photo: Ian Watts.TV. Richard Prince, Graduation, 2018. Collection of Larry Gagosian © Richard Prince – Courtesy Prada foundation Venice 2026.