INFERNO

WILLIAM WEGMAN. PORTRAITURE – Galerie Vallois, Paris – Du 13.11 au 19.12 2026.

Interview : William Wegman par Timothée Chaillou

La Galerie GP & N Vallois présente, dans le cadre de Photo Saint-Germain, la deuxième exposition personnelle de William Wegman. L’artiste y réunit des tirages de grand format consacrés au portrait, dont Flo, son célèbre chien, est à la fois le modèle et la muse.

Timothée Chaillou : Un modèle vivant est docile jusqu’à un certain point. Est-ce ce moment de bascule qui produit habituellement vos images ?

Wiliam Wegman : Certaines de mes photos préférées ne sont pas du tout mon idée. Je pars avec un plan, mais il est rare que je m’y tienne. L’image finale est une collaboration. Moins le modèle est docile, mieux c’est.

TC : Pendant une séance de prise de vue, parlez-vous à vos chiens de la même manière qu’en dehors ?

WW : J’ai eu douze chiens depuis 1970 et avec chacun j’ai eu une manière particulière de travailler. Avec Man Ray, mon premier chien, j’utilisais ma voix : « Tu veux aller à la plage ? » Mon deuxième chien, Fay Ray, raffolait d’une balle de tennis, ou de n’importe quelle balle de cette taille — d’où la place si importante qu’occupent les balles dans les photographies de Fay. Chundo, le fils aîné de Fay, était toujours à ma recherche : si je voulais qu’il ait l’air méchant, je m’éloignais, et son regard plissé lui donnait un air menaçant. Quand je m’approchais de lui, il devenait doux et accueillant. Candy était un vrai défi parce qu’elle n’aimait pas les flashs, mais nous avons découvert qu’elle adorait les photos d’action — donc si un chien saute ou vole dans les airs, c’est probablement Candy. Aujourd’hui, avec Flo, qui aime beaucoup la situation de studio, ne s’intéresse pas du tout à la balle et est assez sourde, je me sers de mes mains pour la guider.

TC : Qu’est-ce qui est le plus difficile à tenir dans ces images — le vêtement, la tête ou le regard ?

WW : Le vêtement, sans hésiter.

TC : Le trench-coat est ceinturé, la robe tombe jusqu’au sol, la doudoune est boutonnée au col. Est-ce vous qui décidez que le vêtement doit bien tomber, ou est-ce la gravité qui décide pour vous ?

WW : Les deux. Le chien regarde l’objectif, ou détourne le regard. Cette différence décide du ton de chaque image.

TC : Est-ce le regard, avant tout, qui vous fait retenir une image parmi une série d’essais ?

WW : Je crois que oui. Avec Flo particulièrement. Elle a ce regard formidable, un regard direct et assuré, pas du tout mignon.

TC : La grande perruque noire évoque une coiffure du XVIIIe siècle ; la rouge, un bal costumé. Pouvez-vous nous dire comment vous avez choisi les accessoires et les tenues précis pour cette série ?

WW : L’image que vous décrivez provient d’un shooting de mode pour French Vogue. Pour ce travail, nous utilisions des vêtements tout droit sortis du défilé, ainsi qu’un éventail d’accessoires et de perruques. Un shooting inspirant et divertissant ! Les stylistes ont dit que Flo et son frère Topper étaient les meilleurs mannequins avec lesquels ils aient jamais travaillé. Une autre image de cette exposition provient d’un shooting pour Max Mara, là encore avec de beaux vêtements. Mais j’ai aussi une grande collection d’accessoires et de vêtements chinés aux puces et dans des vide-greniers au fil des années, et certaines images sont faites avec ces tenues qui, sans être de la dernière mode, ont leur charme propre. J’aime le défi de travailler avec les accessoires que j’ai sous la main et de parvenir à quelque chose que je considère comme une bonne photo.

TC : Pouvez-vous parler du plaisir de la belle image, au sens noble du terme ? Car c’est presque un plaisir coupable dans le champ de la critique.

WW : Pour moi, l’excitation et une part de la beauté viennent de voir une image apparaître comme venue de nulle part. Quand j’ai commencé à travailler avec le Polaroid 20×24, j’ai été surpris de la beauté des images Polaroid, et un peu effrayé par cette beauté. Pendant un temps, je ne me suis autorisé que des images très sombres, Man Ray drapé de noir sur des fonds noirs. Et puis un jour, j’ai peint les griffes de Man Ray avec du vernis rouge qui se trouvait au studio Polaroid. Ce fut le début de la couleur pour moi, et il n’y a rien de plus beau que le rouge Polaroid.

TC : Quelles étaient vos consignes à vous-même, et vos envies, pour cette série ?

WW : Quand le New York Times Magazine m’a demandé de photographier Flo pour un article sur le vieillissement des chiens, je savais exactement ce que je voulais faire, et c’est à peu près exactement ce qui s’est passé. C’est rare. D’habitude, ce qui finit par arriver n’a que peu ou rien à voir avec mes idées de départ…

TC : Qu’y avait-il sur votre liste de choses à ne pas faire en 1970, et laquelle avez-vous brisée en premier ?

WW : Je voulais que mon travail soit vu dans la presse imprimée et non sur un mur, donc je voulais faire des photographies pas plus grandes qu’une page de magazine. Le Polaroid 20 x 24 pouces a brisé cette règle. Ensuite, sur ma liste de choses à ne pas faire, venait la création d’images anthropomorphes avec Man Ray. J’ai réussi à l’éviter jusqu’aux derniers temps de sa vie, là encore avec le Polaroid 20 x 24.

TC : Vos images sont pleines de références à l’histoire de l’art. Le tableau vivant victorien repose sur des corps qui se figent volontairement, pour imiter une peinture. Vous avez gardé la mise en scène, le costume, la composition — mais le corps qui pose ne sait pas qu’il imite. Quelles esquives avez-vous opérées par rapport à l’histoire du portrait, et lesquelles vous ont donné satisfaction ?

WW : Commeétudiant en art, à Boston, j’ai passé beaucoup de temps dans les salles d’époque coloniale du Museum of Fine Arts de Boston et à l’Isabella Stewart Gardner Museum. J’ai beaucoup pensé aux œuvres de ces collections, aux portraits de John Singleton Copley en particulier, lorsque j’ai commencé à utiliser le Polaroid 20 x 24.

TC : Buffon fait du chien l’animal moral par excellence, le seul (dit-il) qui comprenne son nom. Le nom de vos chiens façonne ce que les gens projettent sur eux, et plus encore le nom de leurs personnages. Le personnage vient-il avant le nom ?

WW : J’ai aimé ce que Vicki Hearne écrit dans Adam’s Task : que nommer un chien et interagir avec lui démultiplie son intelligence. Plus j’en demandais à mes chiens, plus ils devenaient intelligents. Et plus heureux.

TC : Vous avez donné à un chien le nom d’un photographe surréaliste.

WW : J’ai donné à mon chien le nom d’un photographe célèbre, pas celui du photographe. D’ailleurs, je l’ai nommé Man Ray bien avant d’imaginer que je le photographierais un jour. Quand je l’ai ramené à la maison et posé au sol, il s’est assis dans un rayon de lumière et il ressemblait à un vieil homme. J’avais prévu de l’appeler Bauhaus, mais rien chez lui ne ressemblait à Bauhaus. Mon chien suivant devait évidemment s’appeler Fay Ray.

TC : Et le surréalisme ?

WW : Lorsque j’ai commencé à travailler, je m’inscrivais dans le contexte du minimalisme conceptuel. Je faisais partie de la version de ce mouvement qui s’est développée sur la côte Ouest —laquelle, d’une certaine manière, renversait la perspective de la côte Est — mais le contexte demeurait celui du minimalisme conceptuel. Je connaissais évidemment le surréalisme, mais le travail des surréalistes n’a jamais constitué une référence pour ma propre pratique. Certaines de mes images peuvent présenter une apparence surréaliste, mais celle-ci procède de ma propre logique intérieure, naturellement perverse, plutôt que d’une quelconque volonté de penser selon les principes du surréalisme.

Propos recueillis par Timothée Chaillou pour la galerie Vallois, Paris.

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WILLIAM WEGMAN. PORTRAITURE – Vallois Gallery, Paris – From 13.11 to 19.12 2026.

Interview: William Wegman by Timothée Chaillou

The GP & N Vallois Gallery presents, as part of Photo Saint-Germain, William Wegman’s second solo exhibition. The artist brings together large-format prints devoted to portraiture, in which Flo, his famous dog, is both model and muse.

Timothée Chaillou: A live model is docile up to a certain point. Is it this tipping point that usually produces your images?

William Wegman: Some of my favorite photos weren’t my idea at all. I start with a plan, but I rarely stick to it. The final image is a collaboration. The less compliant the model, the better.

TC: During a photo shoot, do you talk to your dogs the same way you do outside of it?

WW: I’ve had twelve dogs since 1970, and with each one I’ve had a particular way of working. With Man Ray, my first dog, I used my voice: « Do you want to go to the beach? » My second dog, Fay Ray, was crazy about a tennis ball, or any ball that size—hence the prominent role balls play in Fay’s photographs. Chundo, Fay’s eldest son, was always looking for me: if I wanted him to look mean, I’d move away, and his squinty eyes would give him a menacing look. When I approached him, he’d become gentle and welcoming. Candy was a real challenge because she didn’t like flashes, but we discovered she loved action shots—so if a dog is jumping or flying through the air, it’s probably Candy. Today, with Flo, who really likes the studio situation, is not at all interested in the ball and is quite deaf, I use my hands to guide her.

TC: What is the most difficult thing to capture in these images — the clothing, the head, or the gaze?

WW: Clothing, without hesitation.

TC: The trench coat is belted, the dress falls to the floor, the down jacket is buttoned at the collar. Do you decide how the garment should hang, or does gravity decide for you?

WW: Both. The dog looks at the camera, or looks away. This difference determines the tone of each image.

TC: Is it primarily the look that makes you choose an image from a series of attempts?

WW: I think so. Especially with Flo. She has this amazing look, a direct and confident look, not cute at all.

TC: The large black wig evokes an 18th-century hairstyle; the red one, a costume ball. Can you tell us how you chose the specific accessories and outfits for this series?

WW: The image you’re describing is from a fashion shoot for French Vogue. For this shoot, we used clothes straight from the runway, along with a range of accessories and wigs. It was an inspiring and fun shoot! The stylists said that Flo and her brother Topper were the best models they’d ever worked with. Another image in this exhibition is from a shoot for Max Mara, again with beautiful clothes. But I also have a large collection of accessories and clothes I’ve picked up at flea markets and yard sales over the years, and some images are made with these outfits, which, while not exactly cutting-edge, have their own unique charm. I enjoy the challenge of working with whatever accessories I have on hand and achieving something I consider a good photograph.

TC: Can you talk about the pleasure of beautiful images, in the noble sense of the term? Because it’s almost a guilty pleasure in the field of criticism.

WW: For me, the excitement and a part of the beauty come from seeing an image appear as if from nowhere. When I started working with the Polaroid 20×24, I was surprised by the beauty of Polaroid images, and a little frightened by that beauty. For a while, I only allowed myself very dark images, Man Ray draped in black against black backgrounds. And then one day, I painted Man Ray’s claws with red varnish that was at the Polaroid studio. That was the beginning of color for me, and there’s nothing more beautiful than Polaroid red.

TC: What were your instructions to yourself, and your desires, for this series?

WW: When the New York Times Magazine asked me to photograph Flo for an article on aging dogs, I knew exactly what I wanted to do, and that’s pretty much exactly what happened. That’s rare. Usually, what ends up happening has little or nothing to do with my initial ideas…

TC: What was on your bucket list in 1970, and which one did you break first?

WW: I wanted my work to be seen in print, not on a wall, so I wanted to take photographs no bigger than a magazine page. The 20 x 24-inch Polaroid broke that rule. Next on my list of things not to do was create anthropomorphic images with Man Ray. I managed to avoid it until the very end of his life, again with the 20 x 24-inch Polaroid.

TC: Your images are full of references to art history. The Victorian tableau vivant relies on bodies that deliberately freeze, to imitate a painting. You’ve kept the staging, the costume, the composition—but the posing body doesn’t know it’s imitating. What evasions did you make in relation to the history of portraiture, and which ones did you find satisfactory?

WW: As an art student in Boston, I spent a lot of time in the colonial-era galleries of the Museum of Fine Arts, Boston, and the Isabella Stewart Gardner Museum. I thought a lot about the works in these collections, especially the portraits of John Singleton Copley, when I started using the 20 x 24 Polaroid.

TC: Buffon considers the dog the quintessential moral animal, the only one (he says) that understands its own name. The names of your dogs shape what people project onto them, and even more so the names of their characters. Does the character come before the name?

WW: I loved what Vicki Hearne wrote in Adam’s Task: that naming a dog and interacting with it multiplies its intelligence. The more I asked of my dogs, the smarter they became. And happier.

TC: You named a dog after a surrealist photographer.

WW: I named my dog ​​after a famous photographer, not the photographer himself. In fact, I named him Man Ray long before I ever imagined I’d photograph him. When I brought him home and put him on the floor, he sat in a beam of light and looked like an old man. I’d planned to call him Bauhaus, but nothing about him resembled Bauhaus. My next dog, of course, had to be named Fay Ray.

TC: And what about surrealism?

WW: When I started working, I was part of the conceptual minimalism movement. I belonged to the West Coast version of it—which, in a way, reversed the East Coast perspective—but the context remained conceptual minimalism. I was obviously familiar with Surrealism, but the work of the Surrealists was never a reference point for my own practice. Some of my images may have a surreal appearance, but this stems from my own, inherently perverse, internal logic, rather than from any intention of thinking according to Surrealist principles.

Interview by Timothée Chaillou for the Vallois gallery, Paris.

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Images : Exposition William Wegman Portraiture chez Vallois, Paris 2026. 1- William Wegman, Qey, 2026, Tirage numérique, Image : 119,4 x 89,5 cm – Edition de 3 + 1 EA – 2- William Wegman, Joyce, 2026, Tirage numérique, Image : 119,4 x 89,5 cm – Edition de 3 + 1 EA – 3- William Wegman, Manteau, 2026, Tirage numérique, Image : 119,4 x 89,5 cm – Edition de 3 + 1 EA – 4- William Wegman, Off Kilter, 2026, Tirage numérique, – Image : 119,4 x 89,5 cm – Edition de 3 + 1 EA – 5- William Wegman, Dressed for Weather, 2026, Tirage numérique – Image : 119,4 x 89,5 cm – Edition de 3 + 1 EA – Copyright the artist 2026 – Courtesy Galerie Vallois, Paris